눈사태 예측의 미래, AI가 핵심 기술이 될까?

지난 1월, 캐나다 브리티시컬럼비아주에서 발생한 눈사태로 5명의 노련한 오지 스키어가 사망했다. 이 사건은 기후 변화가 눈사태 위험을 증가시키고 스키 산업에 심각한 위협을 가하고 있다는 우려를 촉발했다.

유럽 눈사태 경보 서비스(EAWS)에 따르면 유럽에서는 매년 평균 100명이 눈사태로 목숨을 잃는다. 2023년 프랑스 알프스에서 발생한 부활절 눈사태는 눈사태 위험도가 비교적 안전한 2/5로 평가되었음에도 불구하고 폭 500미터의 거대한 눈사태가 발생하여 6명이 사망했다.

눈사태는 강풍, 폭우, 갑작스러운 햇빛 등 복잡하고 급변하는 변수에 의해 촉발된다. 기후 변화는 이러한 변수를 더욱 복잡하게 만들고 있다. 스키 시즌은 계속 짧아지고 고도가 낮은 리조트는 계속 문을 열기 어려울 것이다. 또한, 기온 상승으로 눈사태 예측이 어려워져 더 많은 사망자가 발생할 수 있다는 우려도 있다.

지구 온난화로 인해 전 세계의 기온이 상승하고 있으며, 세계 최고의 스키 여행지인 알프스는 2022~2023년 겨울 시즌에 스위스 북서부 지역의 기온이 최고 20.9℃(70℉)로 계절 평균보다 약 19℃나 높은 기록적인 기온을 기록했다.

눈과 눈사태 연구소의 2017년 연구에 따르면 지구 기온이 현실적인 예측대로 상승하면 2100년까지 알프스 산맥의 적설량이 최대 70%까지 감소할 수 있다. 이 연구는 또한 2100년까지 전 세계가 평균 2.7℃(4.9℉)의 온난화가 진행될 것으로 예측했다. 그러나 지구 온도 상승이 2℃(3.6피트) 이하로 유지된다면 적설량 감소는 30%로 제한될 수 있다.

겨울 관광은 빙하에 의존하는 프랑스의 티뉴와 같은 산악 지역과 알프스 리조트에서 매우 중요한 경제 부문이다. 현재 스키 휴가 부문은 2022년에 50억 달러로 추산되며, 2032년에는 그 가치가 3배로 증가하여 150억 달러에 이를 것으로 예상된다.

눈은 겨울철 관광뿐만 아니라 고산 지역의 영구 동토층이 진화하는 데에도 중요한 요소다. 봄과 여름에 깊은 적설량으로 보호하지 않으면 이 영구 동토층은 따뜻한 기후로 인해 녹을 위험이 있다.

기온 상승과 적설량 감소로 인해 저위도 또는 고도가 낮은 스키장은 영구적으로 폐쇄되고 있다. 스키 시즌은 점점 짧아지고 있으며, 기온이 상승함에 따라 슬로프가 녹고 있다. 많은 지역의 스키 산업은 스키 시즌을 연장하기 위해 인공 제설에 의존하고 있다. 현재는 도움이 되지만, 미래에는 인공 제설만으로는 스키 시즌 단축 문제를 해결할 수 없을 것이라고 전문가들은 주장하고 있다. 인공 제설에는 영하의 기온과 많은 양의 담수, 그리고 더 많은 에너지가 필요하다.

계절적 강설량 감소로 인해 많은 리조트에서 빙하 위를 달리는 오프로드 '팻' 바이크와 같은 대체 겨울 액티비티를 고려하고 있다. 스위스 안제르에서는 자전거 도로, 등산로, 산책로에 더 많은 투자를 하는 등 리조트의 미래를 대비하기 위한 노력을 기울이고 있다.

시즌 초반의 극심한 기온 변화, 바람, 비와 같은 기후 요인은 중요한 계절 관광을 위태롭게 할 뿐만 아니라 미끄러운 얼음층을 만들어 스노우팩을 불안정하게 하고 눈사태의 위험을 증가시킨다.

눈사태 위험을 완화하기 위해 기술을 활용하는 방법

2019년, 프랑스 발 토렌스 리조트는 증가하는 눈사태의 위협에 대비하기 위해 선구적인 드론 프로그램을 시작했다. DJI 매트릭스 210 드론은 눈사태 지형을 순찰하며 기존 방식에 비해 수색 및 구조 시간을 획기적으로 단축했다.

1990년대부터 태양열로 작동하는 자동 기상 관측소를 통해 실시간 기상 데이터에 액세스할 수 있게 되었다. 이 데이터를 AI가 분석하는 정교한 분석 모델에 입력하면, IoT가 지원되는 방대한 내후성 웹캠 네트워크의 과거 데이터로 학습된 이 모델은 더 많은 데이터가 입력됨에 따라 매년 개선되고 있다.

AI 기반 눈사태 예측 시스템은 아직 개발 초기 단계이지만, 이미 상당한 진전을 이루었다. 예를 들어, 스위스의 WSL 연구소는 AI 기반 눈사태 예측 모델을 개발하여 90% 이상의 정확도를 달성했다.

한 인공지능 전문가는 “AI 기반 눈사태 예측 시스템은 앞으로 더욱 발전하여 눈사태로 인한 사망 사고를 크게 줄일 수 있을 것으로 기대된다”고 말했다. 또한 “시스템의 정확도를 높이기 위해서는 더 많은 데이터 확보와 모델 개선이 필요하며, 시스템을 효과적으로 활용하기 위한 교육 및 인식 제고 노력도 중요하다”고 말했다.